清末的上海，一个顽皮的弄堂少年阿榔阴差阳错进入江南制造局成为学徒，从而开始了他的精彩人生冒险。在师父陈铁寒的谆谆教导下，阿榔潜心学习机造技艺，逐渐成长为顶尖机匠，面对敌方间谍的不断纠缠，在自强不息与百折不挠中制造出了重要的国产军械。影片镜头进入到机器轰鸣的清末制造局，记录了主人公阿榔如何从一个调皮捣蛋、经常闯祸的弄堂少年，在师傅、师兄们的帮助下不断磨砺，逐渐成长为成熟精干、独当一面的顶尖机匠。在阿榔的青春岁月中，师傅陈铁寒的女儿玉兰和他一起走过。从小在制造局中长大的玉兰容貌秀丽，她被阿榔的才华和执着打动。无论前路怎样黑暗迷茫，玉兰始终陪伴在阿榔身边为他加油鼓劲。